Når det kommer til slutningen af-af-levetiden for termohærdende hærder – i modsætning til termoplast – kan genbrugsteknologien til opvarmning eller smeltning ikke anvendes. Alligevel har polyurethanskumindustrien som helhed arbejdet på at løse denne udfordring gennem de seneste år. Mange af de tidligere problemer er blevet løst i forsyningskæden, det lovgivningsmæssige miljø har udviklet sig, og genbrugsteknologier er nået langt.
I dag er der to hovedteknologier tilgængelige til effektiv genanvendelse af PU-skum, mekanisk og kemisk (avanceret/forbedret) genanvendelse. Forskellen mellem de to er, at kemisk genanvendelse følger nedbrydningsprincippet - hvilket betyder, at polyurethanaffald depolymeriseres til dets primære råmaterialer.
Mekanisk genbrug
Mekanisk genbrug som metode har eksisteret i årtier. PU-skumforsyningskæden har allerede i løbet af de sidste årtier gjort en stor indsats for at forbedre sin ressourceeffektivitet på produktionsstadiet. Mekanisk bearbejdning med eller uden tilsætning af bindemiddel er den nemmeste og mest basale måde at genbruge PU på. I dag sælges næsten alt PU-skumproduktions- og omdannelsesaffald eller -skrot af opskumningsmaskiner og omformere som trim og til fremstilling af PU-bundet skum, der anvendes i forskellige produkter.
PU-skum, der findes i komfortapplikationer, har samme levetid som selve produktet – op til flere årtier. På den anden side har hovedanvendelsen af stift PU-skum – sandwichpaneler – en meget længere gennemsnitlig levetid. Denne uoverensstemmelse resulterer i forskellig kvalitet af mekanisk genbrugt PU-skum.
Kemisk genbrug
Kemisk genanvendelse, også kendt som forbedret genanvendelse, involverer enhver form for oparbejdningsteknologi ved hjælp af kemiske midler eller processer, der direkte påvirker enten plastens formulering eller selve polymeren. I denne proces nedbrydes polyurethanskum til kemiske råmaterialer, nemlig polyoler og diisocyanater. I betragtning af omkostninger, anvendt temperatur og yderligere substrater er forbedret genanvendelse meget mere krævende end den mekaniske genbrugsvej.
Der er to hovedteknologier til kemisk genbrug. Den første er kemolyse, som er opdelt i mange forskellige underkategorier såsom acidolyse, hydrolyse, aminolyse eller alkohollyse, afhængigt af de anvendte kemiske reagenser. I dag er det muligt at genanvende polyolfraktionen af PU-skummet med denne teknologi, og der forskes i også i fremtiden at genanvende diisocyanaterne. Den anden teknologi er termokemisk genanvendelse, hvor materialer bringes tilbage til et molekylært niveau i olier og gasser, som kan bruges som nye råvarer til den petrokemiske industri. Ved at bruge den så-"massebalancetilgang" kan op til 100 % af bio-baserede og/eller genbrugte polyoler og isocyanater bruges i skumformuleringer i fremtiden.
Andre teknologier
En teknologi, der er mere almindeligt anvendt til genanvendelse af stift PU-skum, er biologisk nedbrydning. Denne teknologi er karakteriseret ved nedbrydning af organiske stoffer af levende organismer eller deres enzymer. Det resulterer i afkortning af polymerkæder og eliminering af nogle af dets dele. Det fører til en reduktion af dets molekylvægt, og under gunstige forhold kan det endda resultere i fuldstændig mineralisering af nedbrudt materiale. Den fuldstændige nedbrydning af større polymerer kræver dog normalt samarbejde mellem flere forskellige organismer. Det kan bestå af et par trin: nedbrydning af polymeren til monomerer, deres reduktion til enklere forbindelser og endelig nedbrydning til kuldioxid, vand og methan (under anaerobe forhold).