I slutningen af 1982 levede en alvorligt syg patient 112 dage med verdens første permanente kunstige hjerte, et apparat lavet med polyurethan. Denne dramatiske milepæl antydede allerede noget bemærkelsesværdigt. Siden da er polyurethan blevet et af medicinens mest alsidige materialer. Takket være en unik kombination af fleksibilitet, styrke og biokompatibilitet optræder polyurethan nu i utallige medicinske apparater rundt om i verden, lige fra daglige hospitalsartikler til banebrydende-implantater.
Polyurethans medicinske historie begyndte i 1960'erne, da forskere identificerede relativt holdbart "biostabil" polyurethan, som sikkert kunne forblive implanteret i menneskekroppen på længere sigt. Med denne udvikling begyndte polyurethan at dukke op i et væld af banebrydende medicinsk udstyr. Momentum voksede gennem 1970'erne og 1980'erne, da polyurethan beviste sit værd i høje-roller. Jarviks-7 kunstige hjerte i 1982, som fangede global opmærksomhed, var afhængig af polyurethandele til at fungere som fleksible blod{12}}kontaktmembraner. Polyurethan fandt også vej til pacemakere, hjertepumper og andre livsopretholdende implantater udviklet i de følgende årtier. I 1990'erne cementerede forbedrede polyurethanvarianter med endnu større stabilitet dette materiales rolle i sundhedsplejen, fra hjerte-kar-enheder og kunstige organer til specialbelægninger på implantater.
At være både utroligt holdbart og elastisk, lykkedes polyurethan i medicin, hvor andre materialer kom til kort. Medicinsk-polyurethaner kan bøjes og strækkes uden at revne, tåle konstante belastninger og modstå slid og kemikalier. De er også biokompatible og vil sandsynligvis ikke udløse betændelse eller afstødning.
Polyurethans indvirkning kan ses på tværs af sundhedsvæsenet i en bred vifte af applikationer.
Polyurethan har været en vigtig ingrediens i livets-vedligeholdelse af hjerteudstyr. Pacemakerledninger var blandt de første implantater, der brugte polyurethanisolering, og det første permanente kunstige hjerte (Jarvik-7) brugte velkendt polyurethan til sine indre membraner. I dag er avancerede hjertepumper og totalt kunstige hjerter fortsat afhængige af polyurethankomponenter til blod-kontaktende overflader. Faktisk kombinerer moderne kunstige hjerter i Europa dyrevæv med en speciel polyurethanbelægning for at forbedre enhedens accept af kroppen.
Fleksible polyurethanslanger er allestedsnærværende på hospitaler verden over. Det bruges i intravenøse (IV) katetre, ernæringsrør til ernæring, nyredialysepatroner og endda intra-aortaballonpumper, der hjælper hjertesvigt med at slå. Polyurethans mekaniske styrke forhindrer knæk i disse kritiske rør, og dens inerte natur betyder ingen udvaskning af blødgørere eller allergener.
Polyurethan har også revolutioneret sårplejen. Mange avancerede sårbandager bruger en tynd polyurethanfilm som en steril, vandtæt barriere, der holder bakterier ude, mens den slipper ilt og fugt ind, hvilket skaber et ideelt helbredende miljø. Under den film opsuger et lag af blødt, absorberende polyurethanskum overskydende væske fra såret. Denne kombination holder sår fugtige (hvilket fremskynder helingen), men beskyttes mod infektion. Disse åndbare polyurethanprodukter er meget brugt til at forbedre heling og patientkomfort.
Selv efter årtiers succes er polyurethans medicinske historie stadig under udvikling. Forskere og virksomheder innoverer hele tiden for at udnytte fordelene på nye måder. Et lovende område er medicinlevering. Polyurethan bliver brugt til at fremstille implanterbare enheder som hjertestents og indsatser, der langsomt frigiver medicin over tid, efterhånden som polymeren nedbrydes sikkert. Polyurethan muliggør også nye "smarte" behandlinger. Inden for traumebehandling har forskere udviklet polyurethanskum med form-hukommelse, der udvider sig ved kontakt med varmt blod for hurtigt at forsegle sår. Undersøgelser viser, at disse skum hurtigt kan dæmpe blødninger og forbedre overlevelsen markant i nødsituationer.
Over tid har polyurethan vist en bemærkelsesværdig evne til at tilpasse sig og udmærke sig. Det har gentagne gange udfyldt afgørende nicher, og har ofte gjort, hvad intet andet materiale kunne, uanset om det er foring af et kunstigt hjerte eller dæmpning af et sår. Polyurethans anvendelse i medicinsk udstyr fortsætter med at vokse, efterhånden som nye applikationer dukker op, takket være dets unikke egenskaber og bemærkelsesværdige tilpasningsevne.